Если горячее одушевление, охватившее народы Европы в эпоху крестовых походов, не выходит из границ экзальтации, так сказать, физиологической, то походы детей, во всяком случае, должны быть отнесены к экзальтации патологической.
Самый грандиозный пример этого рода, конечно, представляет религиозное движение в среде детей в 1212 году, возникшее одновременно во Франции и Германии, в обеих странах совершенно самостоятельно. В это время Святая земля давно уже снова была под властью сарацинов, и вот между детьми зародилась идея похода в Палестину для освобождения Гроба Господня. Во Франции инициатива движения принадлежала мальчику-пастуху из деревни Клуа, по имени Этьену, объявившему себя посланником Бога. Мысль о походе в Палестину быстро распространилась между детьми, которые, без различия звания и состояния их отцов, отовсюду шли на зов Этьена. Сыновья графов и баронов были увлечены движением одинаково с бюргерскими и крестьянскими детьми. Явились 10–12 летние проповедники, которые пламенными речами и пророчествами воодушевляли менее пылких. Все старания родных удержать детей от их невозможного предприятия не вели ни к чему; не помогали ни убеждения, ни наказания, ни запирания под замок. Те, которых удавалось удержать силой, заболевали непонятной болезнью, для излечения которой не было другого средства, как оставить больных действовать по их усмотрению. В скором времени около Этьена собралось более 30000 человек. Детское войско, с хоругвями и знаменами во главе, при пении религиозных гимнов, двинулось к Марсели. Юные крестоносцы были убеждены, что море расступится перед ними и что они пройдут в Палестину посуху. Но им не суждено было добраться до Иерусалима. Часть их погибла при переезде через море, оставшиеся же были проданы марсельскими купцами в рабство сарацинам.