Томас Линкольн, отец будущего президента, был трудолюбив, отличался отменной физической силой и уравновешенным характером, был прекрасным семьянином. Благодаря его усилиям в общем небогатая семья Линкольнов жила в относительном достатке. Все, что было необходимо для жизни, давал 30-акровый участок земли, который Томас Линкольн, переехав в Кентукки, с большим трудом расчистил и сделал пригодным для земледелия.
Мать Авраама, Нэнси Линкольн, урожденная Хэнкс, была умной, доброй женщиной, с мягким, отзывчивым сердцем. Главное, к чему она стремилась, было воспитание в детях — сыне Аврааме и его сестре, которая была на два года старше брата, — честности и любви к труду.
Благополучие семьи Линкольнов держалось только на их собственном труде. С детских лет Авраам выполнял самую различную работу: помогал обрабатывать участок, собирал в лесу дикие ягоды, охотился. Родители воспитали в сыне настоящую любовь и уважение к труду, которые он сохранил на всю жизнь.
Отец Авраама был неграмотным, но мать умела читать, что было в то время редким явлением для женщин ее круга. По настоянию матери дети стали посещать школу.
Авраам с детства отличался любознательностью, прекрасной памятью и исключительной тягой к знаниям. Первым учителем будущего президента был сосед, державший на дому маленькую школу. С его помощью Авраам научился читать по слогам и немного писать.
В 1816 году семья Линкольнов переехала в Индиану, где все пришлось начинать заново. Вскоре после переезда на Линкольнов обрушилось большое несчастье. На Западе в то время свирепствовала эпидемия инфекционной болезни, которую называли молочной лихорадкой. Мать и отец заболели одновременно. Крепкий организм Тэмаса победил недуг, а его жена Нэнси скончалась, проболев всего несколько дней. Впечатлительный Авраам тяжело переживал смерть матери.
В 1819 году отец Авраама Томас Линкольн женился на Саре Буш Джонстон. Вместе со своими тремя детьми, оставшимися после смерти первого мужа, она переехала в дом Линкольнов. Джонстон создала настоящую, дружную семью, сыграв большую роль в формировании характера Авраама Линкольна. Добрая, искренняя и умная женщина, она быстро нашла путь к сердцу своего приемного сына. На всю жизнь Авраам сохранил к ней самые теплые чувства.
Сара Джонстон была грамотной и всемерно старалась помочь мальчику в учебе. Однако частые переезды семьи помешали Аврааму получить даже элементарное начальное образование. Позднее он говорил, что «в целом... посещал школу менее года». Багаж знаний юноши был более чем скуден. Сам он рассказывал: «Бесспорно, что, когда я достиг совершеннолетия, я знал немного. Однако я кое- как читал, писал и считал... И это было все, что я мог».
Природа богато одарила молодого Линкольна. Он был умен, сообразителен, обладал большой физической силой. В 16 лет Авраам уже почти достиг своего полного роста — 193 см. Внешне он совершенно не производил впечатления сильного человека, но ему не было равных в многочисленных состязаниях в силе и выносливости, очень популярных среди поселенцев.
С детства Линкольн любил книги. В домах поселенцев они были редкостью, и, если Авраам узнавал, что где-либо в округе появилась новая книга, он делал все возможное, чтобы прочитать ее. Книги были для Линкольна настоящей святыней. Друг его детства писал, что он не помнил случая, когда б видел Авраама без книги. Уже став взрослым, Линкольн говорил: «Все, что я хочу знать, есть в книгах. Моим лучшим другом является тот, кто дал мне книгу, которую я еще не читал». Биографы Линкольна называют следующие издания, пользовавшиеся особым вниманием будущего президента: «Жизнь Джорджа Вашингтона», «Басни Эзопа», «Робинзон Крузо», «Путь паломника», «История Соединенных Штатов», «Кентуккский наставник».
Линкольн был прекрасным рассказчиком и обладал поразительной памятью. Побывав на каком-нибудь митинге, он почти дословно запоминал услышанное и любил пересказывать выступления ораторов. Уже в те годы в нем чувствовался прирожденный оратор. Линкольн без каких- либо усилий овладевал аудиторией, просто и вместе с тем очень интересно излагал свои мысли. У него был настоящий талант мимического актера, и он часто изображал в лицах выступление того или иного деятеля, вызывая дружный хохот слушателей. Мягкий юмор, шутки, многочисленные забавные истории украшали его выступления.
Молодой Линкольн пытался понять сложные проблемы современной американской жизни. Его учителя поражались, когда он ставил их в тупик таким, например, вопросом: «У кого больше оснований быть недовольными: у индейцев или у негров?». Еще в большей степени их поражала аргументация Авраама при обсуждении поставленных им вопросов.
«Университеты» Линкольна были более чем скромными. Главным учителем была жизнь. В 1825 году Линкольн стал поденщиком у состоятельного соседа. В круг его обязанностей входила обработка земли, уход за лошадьми, обмолот зерна, топка печей, иногда даже приготовление пищи.
Важным событием в жизни молодого Линкольна было его первое большое путешествие. В 1828 году самый богатый в округе хозяин Джеймс Джентри предложил ему сопровождать большой плот с грузом свинины и других продуктов по реке Огайо и далее по Миссисипи до Нового Орлеана. Это было интересное, но и очень опасное путешествие. Предстояло проделать путь в 2500 км на примитивном суденышке, без паруса, через огромную территорию, отнюдь небезопасную для путешествий.
Завершив путешествие, Линкольн и его спутники продали товар и несколько дней знакомились с Новым Орлеаном. Огромный по тем временам город с населением в 40 тыс. человек произвел на Линкольна незабываемое впечатление. Самой тяжелой, запомнившейся на всю жизнь картиной был аукцион черных рабов на городском рынке. Неприязнь к рабству, утвердившаяся в детские годы, еще более окрепла после посещения крупнейшего в США центра работорговли.
В 1830 году новая угроза эпидемии молочной лихорадки заставила Линкольнов распродать все свое имущество и переехать в штат Иллинойс. Снова пришлось все начинать сначала: корчевать и огораживать участок, строить хижину, хозяйственные постройки.
Вернувшись в 1831 году из еще одного путешествия в Новый Орлеан, Линкольн начал самостоятельную жизнь в небольшой деревушке Нью-Салем, где проживало всего 25 семей. Первый период жизни в Ныо-Салеме ознаменовался важным событием: 1 августа 1831 г. он впервые в жизни участвовал в голосовании. Свой голос Авраам Линкольн отдал за кандидата в федеральный конгресс, известного деятеля партии вигов Генри Клея. Линкольн голосовал за Клея вполне сознательно: по ряду важнейших вопросов внутренней и внешней политики их взгляды совпадали. Позднее Линкольн неоднократно говорил, что считает себя учеником Генри Клея.
Много профессий сменил будущий президент США, начав самостоятельную жизнь: он был лесорубом, землемером, почтовым служащим, адвокатом. И везде Линкольн работал с большим прилежанием, показал себя честным, правдивым человеком, не скрывавшим своих суждений по всем вопросам, волновавшим поселенцев.
Став на самостоятельный жизненный путь, Линкольн получил возможность значительно больше времени, чем в юношеские годы, уделять самообразованию. И в этом он был столь же упорен и целеустремлен, как и при овладении многочисленными профессиями. Линкольн, придавая огромное значение самообразованию, учился всю жизнь.
В Нью-Салеме Линкольн впервые приобщился к политической деятельности. 9 марта 1832 г. газета «Сангамо джорнэл», издававшаяся в Спрингфилде, сообщила о том, что Авраам Линкольн выдвигает свою кандидатуру на избрание в легислатуру — законодательное собрание штата Иллинойс. Молодой кандидат изложил свое политическое кредо, выступив за осуществление большой программы местного благоустройства.
Линкольн счел нужным в своем предвыборном заявлении сказать и о том, что «каждый человек может получить хотя бы незначительное образование, что поможет ему познакомиться с историей своей и других стран». При этом он имел в виду не изучение истории других стран в чисто познавательных целях, а привитие «каждому человеку» хотя бы элементарного понимания истории других стран, а следовательно, и проблем взаимоотношений между странами и народами. Выставив свою кандидатуру для баллотировки в члены легислатуры, Линкольн «сделал первый реальный шаг на политическом поприще».