Воздействие художественной литературы на людей многосторонне. Она, давая познание действительности, расширяет умственный кругозор читателей всех возрастов, дает эмоциональный опыт, выходящий за рамки того, что мог бы приобрести человек в своей жизни, формирует художественный вкус, доставляет эстетическое наслаждение, которое в жизни современного человека занимает большое место и является одной из его потребностей. Но самая главная, основная функция художественной литературы — это формирование у людей глубоких и устойчивых обобщенных «теоретических» чувств, побуждающих их продумывать, выкристаллизовывать свое мировоззрение, определяющих это мировоззрение, превращающих его в действенную силу, направляющую поведение личности.
Преобладающая форма — наслоение эмоционально-волевых импульсов от различных прочитанных книг, суммирование этих импульсов в итоговое воздействие художественной литературы на людей, причем сами они не могут выделить, как каждая книга на них повлияла. Из обследованных Л. И. Беляевой 1200 взрослых читателей большинство писали, что художественная литература сыграла существенную роль в их духовном развитии, но что они не могут особо выделить определенные книги. Также и среди обследованных С. А. Петуховым и М. А. Севрюгиной рабочих многие говорили об общем влиянии на них книг.
Так, Арнольд К. (24 года, имеет высшее образование, работает на химическом заводе во Владимире) говорит, что «чтение художественной литературы помогает понимать людей, дает эстетическое наслаждение, новые знания, куда-то влечет». Серафима П. (34 года, среднее образование, работает на том же заводе) говорит: «Читая плохое, осуждаешь, интересное запоминаешь. В любой почти книге есть то, что тебе не хватает». Студентка Тамара X. пишет: «Было очень много книг, которые сыграли важную роль в моем духовном развитии, они звали меня в далекое будущее, сыграли большую роль в моей личной жизни и изменили мое отношение к людям и к себе».
На определенных этапах развития личности воздействие прочитанных книг может еще не сливаться, быть несогласованным с жизненным опытом и взаимодействовать с ним как определенная духовная сила, определяя личностные установки и отношение к жизни. Это очень ярко описано М. Горьким: «Часто я передаю ему разные истории, вычитанные из книг; все они спутались, скипелись у меня в одну длиннейшую историю беспокойной, красивой жизни, насыщенной огненными страстями, полной безумных подвигов, пурпурного благородства, сказочных удач, дуэлей и смертей, благородных слов и подлых деяний. Рокамболь принимал у меня рыцарские черты Ла-Моля, Аннибала, Колонна, Людовика XI... Не мешая мне видеть действительность такою, какова она была, не охлаждая моего желания понимать живых людей, этот книжный хаос прикрывал меня прозрачным, но непроницаемым облаком от множества заразной грязи, от ядовитых отрав жизни.
Книги сделали меня неуязвимым для многого: зная, как любят и страдают, нельзя идти в публичный дом; копеечный развратишко возбуждал отвращение к нему и жалость к людям, которым он сладок... Герои Дюма внушали желание отдать себя какому-то важному, великому делу»
«...Меня мучили противоречия между книгами, которым я почти непоколебимо верил, и жизнью, которую я уже достаточно знал. Я понимал, что умнею... Они (книги.— О. Н.) показывали мне иную жизнь — жизнь больших чувств и желаний, которые приводили людей к подвигам и преступлениям. Я видел, что люди, окружавшие меня, не способны на подвиги и преступления, они живут где-то в стороне от всего, о чем пишут книги. Я не хочу жить такой жизнью... Это мне ясно — не хочу...»
Другая, менее частая, форма влияния художественной литературы состоит в том, что герой определенного произведения, формируя идеал и основные личностные установки того или иного читателя, становится для него конкретным воплощением этого идеала и этих основных личностных установок, конденсирует его жизненный опыт и мировоззрение. Благодаря этому образ героя становится особой нравственной силой внутри человека, определяющей его оценки своего поведения, особо ответственные поступки и решения. Обычно читатели о таких героях говорят как о живом человеке, друге и советчике, как о мере своего поведения и мыслей. Воздействие такого героя может продолжаться очень долго, иногда всю жизнь.