Хэппенинг возник в конце 50-х годов, а в конце 60-х являлся одним из самых популярных видов современной художественной культуры на Западе. Как и поп-арт, хэппенинг зародился в США и вскоре перекочевал в Европу и Азию. Само слово «хэппенинг» означает «происходящее», «случающееся», непреднамеренное происшествие или событие. На самом же деле хэппенинг — представление, заранее спланированное и подчиненное либретто и режиссерскому замыслу. Подчиняясь им в основном действии, в остальном участники поступают импровизационно. Впервые хэппенинг появился в среде художественной богемы Нью-Йорка. Эти действа вначале носили характер случайных развлечений для узкого круга. Однако приемы и принципы этого нового вида художественной деятельности нашли вскоре более широкое распространение. Создателями хэппенинга являются, как правило, художники и скульпторы.
Автором первых постановок хэппенинга «Двор», «Творения» (1958 — 1959) был А. Кепроу. Постановки хэппенинга предполагают загадочные, порой алогичные действия исполнителей и характеризуются обилием реквизита из вещей, бывших в употреблении и даже взятых на свалке. Участники хэппенинга надевают яркие и нарочито нелепые костюмы, подчеркивающие неодушевленность исполнителей и их похожесть на ящики, ведра и т.д. Некоторые представления состоят, например, из мучительного высвобождения из-под брезента. При этом индивидуальное поведение актеров импровизационно. Порой актеры обращаются к зрителям с просьбой помочь им, и такое включение зрителя в действие отвечает духу хэппенинга.
В хэппенинге используется световая живопись: свет то и дело меняет цвет и силу, направляется непосредственно на актера или просвечивает сквозь ширмы из разного материала. Часто он сопровождается звуковыми эффектами (звучание человеческого голоса, музыки, а также звяканье, треск, скрежет и т.д.). Звук иногда бывает очень сильным, неожиданным и намеренно вызывает шоковое воздействие. В представление включаются кадры кино и демонстрация диапозитивов. Порой используются и сильнопахнущие вещества. От режиссера исполнитель получает задание, однако продолжительность действий участников не обусловлена. И каждый, когда хочет, может прекратить свои действия или покинуть зрителей.
Хэппенинг устраивается в разных местах: на стоянках автомобилей, во дворах, окруженных большими домами, в подвалах, на чердаках. Пространство хэппенинга, согласно принципам этого действа, не должно ограничивать воображение художника и зрителя. Художник-оформитель часто сознательно создает внутри выбранного для действия помещения ячейки, отделения, ломая представление о реальном пространстве. Постановщики хэппенинга полагают, что таким образом зритель приобретает новый опыт пространственной ориентации.
Теоретик хэппенинга М. Керби относит этот вид зрелищ к области театра, хотя и отмечает, что хэппенинг отличен от театра отсутствием традиционной структуры спектакля: сюжета, характеров и конфликта. Другие исследователи связывают природу хэппенинга с живописью и скульптурой, а не с театром. Так, в начале 60-х годов исследователи коллажа У. Сейц, X. Джемис и Р. Блиш подчеркивали сходство этой формы живописи с хэппенингом. Опыты итальянского художника-футуриста У. Боччонни, соединившего разные материалы в скульптуре, коллажи Брака и Пикассо и комбинации, создающие «окружение», «среду» (окр-арт как течение поп-арта), органично переходят в «окружения-с-действием», то есть в хэппенинг. М. Керби отмечает, что эти положения если не объясняют хэппенинг, то по крайней мере связывают его интеллектуально с наиболее важными его предшественниками.
Хэппенинг связан с художественными поисками начала XX в., с попытками некоторых живописцев и скульпторов перенести акцент с картины или скульптуры на творческий акт их написания или ваяния. Другими словами, хэппенинг берет свои истоки также и в «живописи действия»: в «кап-леразбрызгивании» Дж. Поллока, в «хлещущих» ударах кистью Де Кунинга, в костюмированных живописных действах Ж. Матье. «Живопись действия» обладала выразительной пантомимической формой. Художник при этом превращается в актера-мима, изображающего процесс творчества. Зрители сосредоточиваются не столько на результате, сколько на процессе написания картины. Именно от этих поисков оттолкнулся в своем становлении хэппенинг, в котором постепенно стали появляться разновидности (течения): «случайности», «занятия», «театр окружающей обстановки».
Какова же концепция мира и личности, выдвигаемая хэппенингом? Ее можно сформулировать следующим образом: мир — цепь случайных событий, личность должна быть анархически свободна и субъективно ощущать свою полную свободу действия, но на деле должна быть подчинена единому действию, и потому идеальной формой управления ее поведением должно стать манипулирование личностью.
В музыке хэппенингу сродни алеаторика. Их сближает: 1) повышение роли театрально-зрелищного начала, упор на исполнительский процесс, творчество на глазах зрителей и слушателей; 2) роль импровизационного начала, внесение вероятностно-случайного элемента в произведение.