«Убийство Кирова открыло новую мрачную главу сталинского правления. Так же, как и коллективизация, кампания террора быстро набирала темпы. Все правительственные органы и слои общества оказались втянутыми в этот страшный водоворот. Сталин выпотрошил партию, очистил все правительственные учреждения, угнетение народа достигло невиданного размаха. Были арестованы миллионы людей. Только немногие из уничтоженных и приговоренных к различным срокам ссылки в лагеря были и впрямь виновны в приписываемых им преступлениях. В основном страдали невинные. Террор свирепствовал четыре года.
Развязывая террор, Сталин руководствовался не жестокостью или жаждой власти, а исходил из убеждения, что существующая или потенциальная оппозиция должна быть вырвана с корнем и уничтожена. Необходимо было обеспечить монолитное единство партии, которая под его руководством могла решать любые задачи и вести Россию к социализму. Его мысли были сосредоточены только на этих целях. Одновременно у него росла шизофреническая убежденность в своей роли вождя, человека истории, которому судьбой предназначено выполнить поставленные цели.
Изучение истории тоже оказало воздействие на решение Сталина развязать кампанию террора. Он очень много читал, знал историю России, в частности периоды правления Ивана Грозного и Петра Великого. Царь Иван известен своими жестокими методами владычества и опричниками, которые представляли его службу безопасности.
Самодержцы Иван Грозный и Петр Великий были предтечи, с которых Сталин брал, пример. Они являлись частью русской традиции. Еще Ленин последовал их примеру, развязав красный террор, построив исправительно-трудовые лагеря, потребовав жестокого подавления всех оппозиционных групп. Иван и Петр всю свою энергию употребили на преобразование России в сильное, передовое государство и без всяких сомнений жестоко применяли власть. Но происходило это во времена феодализма, а Сталин творил подобные деяния в двадцатом веке. Петр создал легкую и тяжелую промышленность в России, сделал первые шаги по организации эффективного административного руководства, провел общеобразовательные и социальные реформы.. Сталин проводил подобную, но с более широкими целями революцию в жизни России. И в то же время разделял убеждение Петра в том, что людей необходимо тянуть в новую эпоху. Если же их оставить в покое, они будут жить в соответствии со старыми традициями и укладом.
Иван Грозный — первый русский царь, боровшийся за установление абсолютной власти самодержца и создание сильной России, был очень близок по духу Сталину. Царь Иван был окружен заговорщиками и предателями: княжескими семьями и боярами. Чтобы уничтожить своих врагов, он прибегал к террору. Этот пример вдохновлял Сталина на беспощадную борьбу с оппозицией.
Подогревая в себе навязчивую идею, что его великому проекту грозят опасности, он видел врагов и в своем окружении. Он уже верил в то, что люди, не поддержавшие его и критикующие его политику, — союзники империализма и потенциальные разрушители новой Советской России. Троцкий для него являлся таким же злейшим врагом, как Курбский для царя Ивана. Троцкий был интернационалистом и космополитом и, хотя жил на маленьком острове Принкипо, представлял реальную угрозу.
Сталин с подозрением относился и к видным членам партии — старым большевикам, среди которых было много сторонников Троцкого. Многие из них не приняли методов, используемых Сталиным для выполнения первого пятилетнего плана. Но у них не было собственной программы, и они поддерживали сталинскую линию. Они не представляли непосредственной угрозы. Кроме того, они боялись Сталина. Но влияние, которое они оказывали на молодых, было велико, и Сталин относился к ним с подозрением.
Убийство Кирова вынудило его действовать. Он не мог терпеть членов партии, которые активно или пассивно боролись против него. Их надо было ликвидировать. А на их место придут молодые образованные люди нового поколения, до конца преданные ему.
Николаева и тринадцать его «сообщников» расстреляли. Более сотни людей, арестованных после убийства Кирова, были обвинены в контрреволюционных действиях, в терроризме и расстреляны. В первые месяцы 1935 года несколько тысяч ленинградцев были арестованы по подозрению в симпатиях к оппозиции и высланы в Сибирь. Зиновьев, Каменев и их сторонники были обвинены в покушении на жизнь Сталина. Несколько человек расстреляли; Зиновьева и Каменева приговорили к тюремному заключению. Но это было только началом периода террора и «великой чистки».