П. П. Чистяков в книге «Письма, записные книжки, воспоминания» приводит рассказ одного из современников Серова, свидетельствующий о том, как серьезно проводил художник подготовительную работу к своим произведениям: «Многие эпизоды из басен, по его словам, он не мог себе представить иначе, чем в обстановке наших мест, и потому много рисовал с натуры. Бродил по... окрестностям, заставлял позировать и родных, и ребят, и крестьян, ездил искать подходящих кочек для басни «Волк и Журавль», долго искал в стаде тощую крестьянскую коровенку для басни «Крестьянин и разбойник», наконец, определенную ель, на которой он всегда себе представлял спящую ворону в басне «Ворона и Лисица». Он рисовал, взобравшись на высокую лестницу, чтобы быть на уровне предполагаемой вороны».
Вот, например, как И. Репин работал над композицией картины «Запорожцы пишут письмо турецкому султану».
Лето 1878 г. он проводил под Москвой в имении большого любителя искусств Саввы Мамонтова. Там он впервые познакомился с ответом запорожских казаков турецкому султану на предложение сдаться в плен. Репин был в восторге от письма казаков. Его захватил дух вольной, никем никогда не покоренной Запорожской Сечи. И он загорелся желанием написать картину. Здесь же в Абрамцеве он делает набросок сюжета композиции. В нем были намечены многие образы вольных смеющихся казаков.
Через некоторое время Репин написал первый живописный эскиз. Всю сцену художник приблизил к зрителю, сосредоточив внимание только на характерных лицах казаков. На заднем плане виден сверкающий на солнце Днепр. Время действия и состояние освещенности соответствуют мажорному, жизнерадостному духу изображаемого события.
Этот живописный эскиз был только началом работы. Репин не представлял себе дальнейшую работу над композицией без глубокого и всестороннего изучения исторической эпохи и среды. Поэтому весной 1880 г. он вместе со своим молодым учеником В. Серовым едет на Украину на места стоянок Запорожской Сечи. Репина интересовали характерные типы казаков, украинский пейзаж и в особенности черты украинского национального характера: природный ум, отвага, сознание собственного достоинства, юмор. Репин посетил почти все запорожские церкви, зарисовал их внутреннее убранство, а также казацкие знамена, войсковые знаки отличия, ружья, сабли, одежду казаков. Этими зарисовками художник заполнил несколько альбомов. После этого он приступил к дальнейшей работе;
В отличие от первого варианта живописного эскиза Репин удлиняет формат холста, увеличивает число действующих лиц, некоторые фигуры совсем убирает. Всю группу казаков в целом немного отодвигает назад и стремится решить картину не как жанровую, бытовую сцену, а как историческую картину героического содержания.
В процессе работы над картиной Репин почувствовал недостаток в портретной характеристике своих героев. В 1888 г. он отправился на Кубань, где живут потомки запорожских казаков, переселившихся туда в XVIII в. Под Екатеринодаром в станице Пашковской в суровых лицах старых казаков, в их глубоких морщинах и шрамах он нашел прежде всего мудрость, богатый жизненный опыт, сильную волю, любовь к свободе. В воспоминаниях пожилых казаков о Севастопольской обороне, защите Азовской крепости, о героических походах через море на лодках к турецким берегам для освобождения пленных русских предстало перед Репиным воинское величие украинского и русского человека, их необыкновенная способность совершать героические подвиги. Не случайно в простом пашковском станичнике Василии Олешко Репин нашел черты мудрого и храброго запорожского атамана Ивана Серко и впоследствии внес их в картину.
Вернувшись в Москву, Репин снова принялся за работу. Он использовал еще много моделей, писал с натуры знакомых, друзей, находил в них нужные ему характерные черты своих образов и только в 1891 г. закончил картину.