Наконец, важным фактором внешнего характера для развития городов Западной Европы явились крестовые походы. Они начались как раз в конце XI в. Первый крестовый поход состоялся в 1095—1099 гг., когда для завоевания Палестины и «освобождения гроба Господняя двинулись сначала крестьяне под руководством Петра Пустынника, а затем рыцари во главе с Готфридом Бульоским, Боэмундом Тарентским, Танкредом и другими феодалами. в дальнейшем эти походы повторяются на протяжении целых веков (в 1147—1149, 1189—1196, 1202—1204 гг. и позднее). Они представляли собой нелепую затею и в военно-политическом отношении остались совершенно бесплодными, так как владения крестоносцев на Востоке (Иерусалимское королевство, Антиохийское княжество и т. д.) были вскоре потеряны; в 1291 г. египетский султан занял последнюю крепость крестоносцев в Палестине. Только на Кипре им удалось закрепиться до XV в.
Но крестовые походы оказали некоторое влияние на экономическое развитие Западной Европы, познакомив европейских баронов с роскошью Востока, создав там фактории итальянских городов, открыв европейскому купечеству пути Восточной торговли, обогатив агрикультуру южной Европы новыми растениями. Вместе с тем крестовые походы были использованы крепостными крестьянами для бегства от своих господ (под предлогом участия в благочестивом деле), причем часть этих беглецов оседала в городах. Крестовые походы ускорили распространение оброчной системы, потому что многие бароны, отправляясь на Восток и крайне нуждаясь в деньгах, переводили своих крепостных на положение оброчников, чтобы получить с них выкуп. Многие из них вообще не надеялись на возвращение и поэтому распродавали свои владения, превращая землю в предмет купли-продажи. Все это ускоряло товаризацию хозяйства Западной Европы и тем самым развитие ее городов.
Крестовые походы нельзя рассматривать как чисто внешнее и случайное событие в экономической истории Западной Европы, так как сами они были подготовлены противоречиями феодального режима того времени и его прогрессивным развитием. Они были военно-политической экспансией феодального режима, поскольку римские папы и западноевропейские феодалы разных рангов пытались овладеть Ближним Востоком, создать там целые княжества феодального типа. С другой стороны, эти походы были своеобразным проявлением классовых противоречий эпохи, так как, становясь крестоносцами, крестьяне пытались освободиться от крепостного гнета. Наконец, торговые интересы итальянских городов отчетливо проявились во время некоторых крестовых походов, в частности, четвертый крестовый поход (1202-1204 гг.), который привел к разгрому Византии, был организован при самом деятельном участии Венеции.