Без сомнения, всякое наше знание начинается с опыта; ибо чем же пробуждалась бы к деятельности способность познания, если не предметами, которые действуют на наши чувства и отчасти сами производят представления, отчасти побуждают деятельность нашего рассудка сравнивать их, сочетать или разделять и таким образом перерабатывать грубый материал чувственных впечатлений в познание предметов, называемое опытом? Следовательно, во времени никакое познание не предшествует опыту, оно всегда начинается с опыта.
Но хотя всякое наше знание начинается с опыта, из этого вовсе не следует, что оно все происходит из опыта. Вполне возможно, что даже наше эмпирическое знание имеет сложный состав и складывается из того, что мы воспринимаем посредством впечатлений, и из того, что наша собственная способность познания (только побуждаемая чувственными впечатлениями) привносит от себя самой, причем эту прибавку мы отличаем от основного чувственного материала только тогда, когда продолжительное упражнение обращает на нее наше внимание и делает нас способными к обособлению ее.
Поэтому возникает вопрос, который требует по крайней мере ближайшего исследования и не может быть решен сразу: существует ли такое независимое от опыта и даже от всех чувственных впечатлений знание? Такие знания называются априорными; их отличают от эмпирических знаний, которые имеют апостериорное происхождение, именно в опыте.
Однако термин a priori не имеет еще достаточно определенного значения, чтобы обозначить весь смысл поставленного вопроса. Нередко относительно знаний, выведенных из эмпирических источников, говорят, что мы способны к ним или причастны им a priori, потому что мы получаем их не непосредственно из опыта, а выводим из общего правила, которое, тем не менее, само заимствовано нами из опыта. Так о человеке, который подкопал фундамент своего дома, говорят: он мог a priori знать, что дом упадет, т.е. ему незачем было ожидать опыта, что дом действительно упадет. Однако вполне a priori об этом знать он все же не мог. О том, что тела тяжелы и потому падают, если лишены опоры, он должен был все же раньше узнать из опыта.
Поэтому в дальнейшем исследовании мы будем называть априорными знания, безусловно независимые от всякого, а не только от того или иного опыта. Им противоположны эмпирические знания, или знания, возможные только a posteriori, т.е. путем опыта. В свою очередь из априорных знаний чистыми называются те знания, к которым совершенно не примешивается ничто эмпирическое. Так, напр., положение: всякое изменение имеет причину, есть суждение априорное, однако не чистое, так как понятие изменения может быть получено только из опыта.